В музейной коллекции имеется фотография, на которой запечатлен Ф.И.Шаляпин в роли Варяжского гостя в опере «Садко». Фотография сделана в фотоателье Большого театра в Москве в 1897 году. Вначале двадцатого века эта фотография была широко тиражирована на почтовых открытках, а в середине двадцатого века был издан набор открыток в издательстве «Искусство» (Москва – Ленинград) для знакомства с представителями театральной и музыкальной культуры.
Осенью 1897 года в Русской частной опере шли репетиции оперы «Садко» известного композитора Н.А.Римского-Корсакова (1844-1908). Действие оперы должно было происходить то в нарядных палатах, то на корабле, то в надводном царстве. Все это создавало раздолье для художников. Сказочными, красочными были декорации и костюмы, созданные А.М.Васнецовым, М.А.Врубелем, К.А.Коровиным, С.В.Малютиным, В.А.Серовым. Вся труппа работала радостно, увлеченно под художественным руководством Саввы Ивановича Мамонтова. Главная партия была поручена одному из лучших певцов Русской частной оперы, он исполнял ее великолепно, придавая Садко эпические, былинные черты.
Ф.И.Шаляпин пел эпизодическую партию Варяжского гостя, но относился к ней также трепетно и серьезно, как и к большим своим ролям. «Помню, когда я одевался варягом по рисунку Серова, в уборную ко мне влетел сам Валентин, очень взволнованный – все художники были горячо увлечены оперой «Садко» и относились к постановке ее как к своему празднику. – Отлично, черт возьми! – сказал Серов – только руки, руки женственны!» Ф.И.Шаляпин отметил мускулы рук краской, и подчеркнутые, они стали мощными и выпуклым. Это очень понравилось художникам, и они хвалили Ф.И.Шаляпина.
Шаляпин создан монолитный образ северного богатыря, плоть от плоти суровой природы с ее грозными скалами. От него веяло силой и несокрушенной мощью. «Он стоял громадный, опираясь на огромную свою секиру, со стальной шапочкой на голове, с обнаженными по плечо руками, могучим лицом с нависшими усами, вся грудь в булате, ноги перевязаны ремнями. Гигантский голос, гигантское выражение его пения, великанские движения его теля и рук, словно статуя ожила и двигается, взглядывая из-под густых, насупленных бровей, — все это было так ново, так глубоко правдиво в картине…» — писал В.В.Стасов.
27 октября 1906 года состоялась премьера оперы «Садко» на сцене Большого театра. О Ф.И.Шаляпине в роли Варяжского гостя писал С.Н.Дурылин: «Доводилось слушать прекрасных исполнителей арии «О скалы грозные дробятся с ревом волны», но это всегда была концертная ария, исполненная в сценическом костюме и гриме. Только у Шаляпина Варяжский гость стал образом: суровым, мрачным, воинственным варягом, добытчиком чужого золота, страстно любящим свою неприветливую, холодную страну грозных скал и сумрачного моря и было понятно, что Садко не выразит намерения посетить эти негостеприимные берега. Только у Шаляпина Варяжский гость был действующее лицо в былине «Садко», а не певец, одетый в костюм скандинава для исполнения эффектной арии».
Вавиличева И.М.
